Primer sistema de anillos descubierto alrededor de un asteroide

Se ha detectado que el asteroide Chariklo cuenta con dos anillos

Observaciones llevadas a cabo desde numerosos puntos del sur de América, incluyendo el Observatorio La Silla de ESO, han descubierto algo sorprendente: el remoto asteroide Chariklo está rodeado por dos densos y estrechos anillos. Es el objeto más pequeño encontrado hasta ahora que cuenta con este tipo de anillos y el quinto objeto que orbita al Sol en el
Sistema Solar con esta característica (después de los planetas Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, que lo superan en tamaño).
El origen de estos anillos es aún un misterio, pero pueden ser el resultado de una colisión que, posteriormente, haya generado un disco de escombros. Los nuevos resultados se han publicado online en la revista Nature el 26 de marzo de 2014.
Los anillos de Saturno son una de las visiones más espectaculares del cielo y también se han encontrado anillos menos prominentes alrededor de otros
planetas gigantes.
Pese a muchas búsquedas detalladas, no se habían encontrado anillos alrededor de objetos de menor tamaño que orbitaran el Sol en nuestro Sistema Solar. Ahora, observaciones del distante planeta menor [1] (10199) Chariklo [2] llevadas a cabo mientras pasaba frente a una estrella, han mostrado que este objeto también está rodeado por dos finos anillos.
"No estábamos buscando un anillo y no creíamos que cuerpos pequeños como Chariklo los tuvieran, por lo que el descubrimiento – y la impresionante cantidad de detalles que vimos en el sistema – ¡ha sido toda
una sorpresa! " afirma Felipe Braga-Ribas (Observatorio Nacional/MCTI, Río de Janeiro, Brasil) autor principal del nuevo artículo y responsable de
planear la campaña de observación.
Chariklo es el miembro de mayor tamaño de un tipo de objetos conocidos como centauros [3] y su órbita se encuentra entre la de Saturno y Urano, en
la periferia del Sistema Solar. Las predicciones mostraban que pasaría
frente a la estrella UCAC4 248-108672 el 3 de junio de 2013, vista desde el
sur de América [4] . Utilizando siete telescopios, incluyendo el telescopio
danés de 1,54 metros y el telescopio TRAPPIST , ambos en el Observatorio
La Silla de ESO [5] ,, en Chile, los astrónomos fueron capaces de ver que,
aparentemente, la estrella desparecía durante unos segundos a medida que
Chariklo pasaba frente a ella, presenciando así una ocultación [6] .
Pero encontraron mucho más de lo que esperaban. Unos segundos antes y
unos segundos después de la ocultación principal, hubo dos bajadas más,
muy cortas, en el brillo aparente de la estrella [7] . ¡Algo alrededor de
Chariklo bloqueaba la luz! Comparando lo que se vio desde los diferentes
emplazamientos, el equipo pudo reconstruir, no solo la forma y el tamaño
del objeto en sí, sino que además pudieron determinar la forma, la anchura,
la orientación y otras propiedades de los nuevos anillos descubiertos.
El equipo descubrió que el sistema de anillos está formado por dos anillos
muy definidos de tan solo tres y siete kilómetros de ancho, separados por
un espacio despejado de nueve kilómetros — alrededor de un objeto
pequeño de 250 kilómetros de diámetro que orbita más allá de Saturno.
"Para mí fue sorprendente descubrir que éramos capaces, no sólo de
detectar un sistema de anillos, sino de especificar que se trata de dos
anillos claramente diferenciados ", añade Uffe Gråe Jørgensen (Instituto
Niels Bohr, Universidad de Copenhague, Dinamarca), miembro del equipo.
"Intento imaginar cómo sería estar sobre la superficie de este objeto helado,
— lo suficientemente pequeño como para que un coche deportivo pequeño
que alcanzase la velocidad de escape lo lanzara a través del espacio — y
mirar fijamente a un sistema de anillos de 20 kilómetros de ancho mil
veces más cerca que la Luna ". [8]
Pese a que hay muchas preguntas que permanecen sin respuesta, los
astrónomos creen que este tipo de anillos parecen formarse a partir de los
restos generados tras una colisión. Los restos quedan confinados en los
dos estrechos anillos por la presencia de pequeños satélites putativos.
"Por tanto, al igual que los anillos, es muy probable que Chariklo tenga, al
menos, una pequeña luna esperando ser descubierta, " añade Felipe Braga
Ribas.
Los anillos pueden ser un fenómeno que, a su vez, lleve a la formación de
una pequeña luna. Una secuencia de acontecimientos como esta, a una
escala mucho mayor, podría explicar el nacimiento de nuestra propia Luna
en los inicios del Sistema Solar, así como el origen de muchos otros
satélites alrededor de planetas y asteroides.
Los responsables del proyecto llaman de manera provisional a estos anillos
con los sobrenombres de Oiapoque y Chuí, dos ríos cerca de los extremos
norte y sur de Brasil [9] .